Jacques Le Marois, le Géo Trouvetout de la généalogie

Il est 10 h 10. Il fait frisquet, ce matin de décembre, et alors que je sors du métro et lis sept degrés à l’enseigne d’une pharmacie voisine des bureaux de Geneanet, je suis hélé par un cycliste. Un cycliste casqué, cagoulé et lunetté, que je ne reconnais pas sur l’instant, mais qui est en fait celui avec qui j’ai rendez-vous et qui tous les jours, en toutes saisons, parcourt en cinquante minutes, matin et soir sur son vélo électrique, les dix-huit kilomètres séparant Paris du Vésinet – où il habite, en banlieue ouest. Il descend, me serre la main, et tout en attachant son engin à grand renfort de cadenas sophistiqués, me demande : « Alors, toujours envie de parler de moi ? C’est vraiment utile ? ». Et comme je réponds affirmativement, il enclenche une dernière clé et me dit, résigné : « Bon, alors, allons-y ! ». Une minute après, en jean et pull-over, il m’offre une tasse de thé chaud, s’assied en face de moi et je lui pose ma première question, toute simple : où et quand est-il né ?

« – À Reims, en 1968.

– Mais encore ?

– En août 68 ». Et après une hésitation : « Le 8-08-1968 ; enfin non, le 4. Oui le 4-08-1968. Comme la célèbre nuit du 4 août.

– Pendant la nuit ?

– Je ne sais pas… Bon, de quoi on parle ? ».

Cet homme né à Reims le 4 août 1968 se nomme Jacques Le Marois. Vous l’avez compris, c’est un homme discret. Très discret. Vous vous en doutez : pour être présenté dans nos colonnes, il est généalogiste. Mais le reste va vous surprendre : cet homme de l’ombre, dont on ne parle jamais, a fait faire des pas de géant à la généalogie, pour être ni plus ni moins le « père » de Geneanet.

Quatrième d’une famille de cinq enfants, qui s’est rapidement retrouvée dans le Nord à Marcq-en-Barœul, où Jacques a fait sa scolarité – avec un break de deux années de pensionnat dans le Vercors pour raisons de santé… et le plaisir de skier en pleine nature. La nature avec sa flore et surtout sa faune. La petite faune. Car si les Le Marois vivent entourés de poules, de lapins et d’autres animaux, leur troisième fils s’intéresse aux escargots, aux grenouilles et aux insectes. Enfin non, il ne s’intéresse pas, car il ne donne jamais dans la demi-mesure ; il se passionne et se projette déjà dans la vie d’adulte, se voyant devenir entomologue – spécialiste des insectes – ou herpétologue – spécialiste des amphibiens. Le voilà bientôt membre de la Société française d’herpétologie, et cet élève jusqu’alors moyen va « décoller » en première et terminale, lorsque la biologie arrive au programme.

Des camemberts généalogiques

Il décroche un bac D à dix-huit ans, malgré un redoublement, imputable à une autre passion : l’informatique et l’ordinateur. Un mythique Oric Atmos que Jacques est allé acheter dès sa sortie à Paris avec son argent de poche, et qu’il a des mois durant « bidouillé » jour et nuit, pour recopier des cassettes de programmes de jeux échangées avec ses copains. Cette passion l’a rendu myope et lui a valu de redoubler une classe. Mais on a compris que la modération est une notion qui lui est étrangère.

Et la vie de continuer, avec une classe prépa bio pour intégrer Normale sup’, où il choisit la biologie tout en fréquentant des pros de l’informatique. Après huit mois de travail en laboratoire (INRA) et un DEA (sur « les protéines de transfert de lipide de l’albumen du noyer »), il suit avec passion l’arrivée d’Internet et décide de prendre une année sabbatique, qu’il passe au département marketing de L’Oréal pour découvrir le monde de l’entreprise.

Le virage principal est pris en 1995. Cette année-là, diplômes en poche, il se marie et intègre un grand cabinet de conseil en organisation. Une décision apparemment raisonnable. Mais qui l’est sans doute trop, car il démissionne au bout de deux ans pour se consacrer à son autre grande passion : la généalogie. Nous y voilà ! Jacques Le Marois a 29 ans, n’a pas encore d’enfants – il en aura deux, un garçon et une fille, en 2004 et 2006 – mais vient de concevoir Geneanet.

Depuis quand, la généalogie ? « En fait, peu avant ma naissance, mes parents avaient fait des camemberts… généalogiques. Des roues d’ascendances. Aussi bien côté paternel (Le Marois, famille de la Manche qui avait grimpé d’un bond l’échelle sociale sous l’Empire, avec un aide de camp de Napoléon I) que maternel (du Cauzé de Nazelle, famille noble du Condomois). Une fois établi à Paris comme étudiant, j’ai repris tout ça avec l’idée de compléter. Et je me suis pris au jeu, pour découvrir des ancêtres dans 68 départements, quelques-uns prestigieux ou inattendus, et parvenir aujourd’hui à connaître 509 de mes 512 ancêtres de la dixième génération ». Une autre passion évidemment tout aussi dévorante que les précédentes, qui le conduit à d’intenses et fructueux échanges avec d’autres mordus. Ses journées étant peu chargées en cours, il les partage entre le Caran – où il travaille le matin, jusqu’à épuisement de son quota quotidien – et la Bibliothèque Mazarine, avec là aussi des quotas journaliers pour, lorsqu’il les a atteints, filer à la Bibliothèque généalogique de la rue Turbigo, avant d’aller terminer sa journée à celle du Centre Beaubourg ouverte jusqu’à 22 heures. À cela, il ajoute bientôt la Bibliothèque nationale, et se voit associé à une thèse de prosopographie des contrôleurs des rentes de l’Hôtel-de-Ville de Paris au XVII^e siècle, tout en ne cessant d’approfondir ses recherches sur ses ancêtres parisiens d’Ancien Régime – ancêtres particulièrement difficiles à pister du fait des lacunes archivistiques bien connues.

Logiciels open source

Il va très vite conjuguer cette passion pour la généalogie à celle qu’il porte à l’informatique et à Internet, et tout particulièrement aux logiciels en open source. Pour lui, généalogie et Internet sont faits l’un pour l’autre, et ses maîtres mots sont gratuité, collaboratif, participatif. C’est ainsi qu’il a imaginé le concept de Geneanet : une base de données mutualisée, disponible gratuitement en ligne, avec au départ une simple « liste des patronymes français » (LPF) qu’un étudiant en informatique, Jérôme Abela, l’a aidé à perfectionner. La base se contente de créer un méga index « noms et lieux » des fichiers Gedcom et renvoit à des sites personnels externes, avant de carrément les héberger, pour les proposer en accès direct. Base interrogeable par un moteur de recherche spécifique, qui continue à faire toute sa force, et qui est alors conçu par son ami Julien Cassaigne.

Car Jacques Le Marois est à tous les plans un homme de réseaux. Avec d’autres généanautes comme Philippe Ramona, il participe à la même époque à la création de GeneaBank (en 1997). Il sait s’entourer et déléguer. En 1999, il créera une société pour développer Geneanet, qu’il va doter d’un directeur pour s’investir ailleurs, étant entre temps devenu éditeur de Mandrake, une version à lui du système d’exploitation libre Linux, avec une boîte de 150 salariés qu’il va diriger jusqu’en 2006, après l’avoir introduite en bourse en 2001 et levé 50 millions d’euros. Président salarié de Geneanet, il partage aujourd’hui sa vie entre Geneanet, le projet « Familles parisiennes » qu’il a lui-même amorcé en photographiant aux Archives nationales plusieurs heures par jour et durant plus d’un an (voir encadré), et plusieurs autres projets, dont une table nationale des mariages du XIX^e.

« Oh ! Désolé ! Je n’avais pas vu l’heure ; on continuera plus tard ; j’ai un rendez-vous ». Et le Géo Trouvetout de la généalogie se lève et quitte la petite salle de réunion où nous venons de passer plus de trois heures à évoquer ce parcours multiple et époustouflant, que je me demande déjà comment résumer, quand arrivent trois salariés de Geneanet, qui s’assoient et se préparent à jouer aux cartes durant leur pause-déjeuner. Retour de Jacques Le Marois, alors que je range mes notes. « Tu connais le jeu de l’ascenseur ? C’est comme ça qu’on appelle le whist français. Un jeu génial ». Il s’assied et distribue les cartes. « Allez merci et à bientôt. Oui, c’est vrai. J’ai une autre passion : le whist. Et là, c’est l’heure de notre partie quotidienne.

– Vous jouez quoi ?

– Comment ça ?

– Ben… à combien le point ?

– Tu rigoles ! On ne joue rien. Juste pour le plaisir du jeu… D’ailleurs, c’est fou ce que l’on peut découvrir sur une personne en la regardant jouer aux cartes. Il y a plein de choses à faire à ce sujet ».

Et au tournant du couloir, j’entends celui qui a révolutionné la généalogie et voué sa vie au partage des données, qui annonce de son éternel ton serein « atout carreau » !