Mémoire des hommes : lire le procès de Kerguelen, découvreur d’îles

Connaissez-vous les îles Kerguelen ? Certes, ce ne sont pas les plus connues des terres françaises d’Outre-Mer, mais leur nom provient du navigateur qui les a découvertes, Yves Joseph de Kerguelen-Trémarec, au cours de son voyage aux terres australes en 1774-1775. La France était alors en pleine découvertes de terres éloignées et envoyait ses meilleurs officiers parcourir les mers du monde. Toutefois, à la lecture du procès mis en ligne par Mémoire des Hommes, il apparaît que l’expédition Kerguelen ne fut pas vraiment honorable… 

Le découvreur des îles, dénoncé par son second, aurait porté atteinte "à l'honneur de son pavillon, celui du corps de la Marine et à la gloire de la nation" ! Suite à un Conseil de guerre, Messire Yves Joseph Kerguelen de Tremarec, capitaine des vaisseaux du Roy, chevalier de l'ordre royal et militaire de Saint-Louis, est reconnu coupable des faits qui lui sont reprochés.

Qu’avait-il donc fait pour mériter le courroux de la Marine et celui du Roi ? Il avait "illicitement et furtivement embarqué sur son vaisseau, la veille du départ de la rade de Brest, une jeune fille, avait vécu avec elle et d'autres passagères pendant toute la campagne de la manière la plus indécente, la plus scandaleuse".

Ces causes du désordre sur son vaisseau n’étaient pas les seules. Il est accusé en outre d'avoir embarqué "une grande quantité de divers effets pour le commerce, qui ont tellement encombré le vaisseau et gêné l'équipage qu'il n'aurait pas été possible d'entretenir la propreté et la salubrité de l'entrepont". 

Pire encore, le sieur de Kerguelen est accusé de n'avoir pas rempli ses instructions, "en ne prenant aucune connaissance sur les terres australes, ce qu'il aurait pu facilement faire s'il avait profité des premiers jours de son arrivée aux dites terres australes, qui étaient assez beaux pour lui permettre de les approcher et de découvrir quelque mouillage". Il fut également poursuivi pour "la Traite des Noirs" ayant acheté des esclaves et les ayant revendus. 

La sanction fut sévère : Kerguelen de Trémarec fut extrait du corps des officiers de la Marine ; déclaré incapable de jamais servir le Roy et condamné à 6 ans de prison, emprisonné au château de Saumur. Ce qui ne l'empêcha pas de reprendre du service, sa peine effectuée et de participer à la Guerre d'Indépendance des États-Unis, puis de se rallier à la Révolution et de se trouver à la bataille navale de Groix contre les Anglais. 

Éclairage intéressant sur cette époque, ce procès est extrait des archives du Service historique de la défense de Brest, dans le cadre d’une vaste campagne de numérisation et de mise en ligne.