Un manuscrit du XVe siècle sauvé de l’exil aux États-Unis

Les Archives du Calvados concluent l’année sur une note exceptionnelle : le retour dans leurs collections d’un manuscrit enluminé de 1495, premier exemplaire des statuts du Collège du Bois de Caen. Ce document, de 12 feuillets de parchemin décorés, témoin unique de l’histoire éducative de la région, a bien failli traverser l’Atlantique pour rejoindre une collection privée aux États-Unis. 

C'était sans compter la procédure d'autorisation de l'exportation des biens culturels. Le manuscrit vendu par la boutique de livres anciens Ariane Adeline Paris avait trouvé un acheteur, un collectionneur américain, mais avant de quitter le territoire, une demande d'exportation a dû être formulée. Le dossier est passé sous les yeux des spécialistes des Archives nationales qui en ont vu tout de suite l'intérêt patrimonial. 

Julie Deslondes, directrice des Archives du Calvados, raconte l’émotion de cette récupération inespérée : « Le plus intense, c’était la poussée d’adrénaline quand j’ai lu le message du ministère de la Culture m’informant d’une demande d’exportation. Ce manuscrit ne pouvait pas quitter la France. Dans ma tête, c’était clair : ça ne part pas aux States ! »

La demande d’autorisation d’exportation a ensuite été refusée par le ministère, conformément à la réglementation sur la circulation des biens culturels. Ce cadre juridique a permis au Département du Calvados de négocier l’acquisition du manuscrit auprès de son propriétaire et d’éviter son départ à l’étranger.

Rédigé en latin et magnifiquement conservé, ce manuscrit documente les statuts et le fonctionnement du Collège du Bois, fondé au XVe siècle à Caen. Créé grâce au chanoine Nicolas du Bois et au soutien de Pierre Cauchon, évêque de Lisieux tristement célèbre pour son rôle dans le procès de Jeanne d’Arc, le Collège du Bois accueillait sept étudiants boursiers sur le modèle de la Sorbonne. Ce manuscrit, à la fois administratif et historique, précise les conditions d’attribution des bourses et les obligations des pensionnaires.

Julie Deslondes a ramené elle-même cette pièce inestimable depuis Paris. « J’étais dans mes petits souliers dans le train, confie-t-elle. Ce n’est pas tous les jours qu’on voyage avec des pages enluminées écrites à Caen au XVe siècle ! » On ne sait pas exactement quand ce manuscrit est tombé entre des mains privées, sans doute il y a plus de deux siècles, mais c'est bien dans les fonds publics qu'il a désormais sa place, afin d'enrichir l’histoire normande. 

Portant la cote 1J/909, il a été numérisé et il est consultable en ligne. A l'approche des célébrations du millénaire de la ville de Caen en 2025, la directrice des Archives du Calvados entreprend de traduire l'essentiel de son contenu, rédigé en latin, pour une publication dans les Annales de Normandie, l’une des grandes revues d'études régionales françaises.