Exposition sur "L'épopée des manuels scolaires"

Dédiées à la conservation de ce fabuleux patrimoine commun que constituent les archives, les Archives nationales le sont aussi forcément à l’histoire. C’est précisément à cette discipline qu’est consacrée l’exposition qui vient de s’ouvrir dans leurs locaux de Pierrefitte, sous un angle qui ravira sûrement petits et grands : les manuels scolaires.

S’ils rappellent des souvenirs à toutes les générations confondues, malgré leur dématérialisation récente, ils ont considérablement évolué au fil des époques et surtout au gré des évolutions politiques et sociétales. Ils témoignent ainsi de nombreux aspects : de la vision de l’histoire qu’ils relatent bien sûr, mais aussi de leur époque et de l’évolution des méthodes d’enseignement.

Autrefois sous l’influence de la religion et de la morale, ils le sont restés sous celle de la politique.

Conçue autour de trois parties chronologiques débutant sous l’Ancien Régime et recréant l’ambiance d’une salle de classe, l’exposition s’ouvre sur une frise historique qui conduit à nos jours. Elle montre de manière schématique et efficace combien l’enseignement de l’histoire a été soumis, sans doute plus que d’autres matières, à des changements de vision des politiques.

L’exposition met l’accent sur l’illustration de ces ouvrages dont l’objet fut pendant longtemps de raconter – aux seuls jeunes garçons – l’histoire nationale le plus souvent à travers une galerie de portraits de personnages marquants. Jeunes écoliers et lecteurs feuilletaient alors leurs manuels comme ils l’auraient fait d’un « album de famille ».

Les éléments choisis pour l’exposition par les Archives nationales proviennent de ses collections, mais aussi de celles du Musée national de l’Education (MUNAE) qui se trouve à Rouen.

Un cahier d’écolier du XVIII^e siècle provenant des archives du collège de Juilly fondé au XVII^e siècle témoigne de la façon dont l’histoire était alors enseignée à une minorité de jeunes : réservé aux garçons, il ne concernait aussi qu’une faible part d’entre eux. Cela fait de ce cahier un document indéniablement exceptionnel par sa rareté.

Parmi les documents qui résonneront davantage pour les visiteurs avec leur propre histoire familiale : les livres de prix portant une étiquette mentionnant le nom de l’élève et celui de l’école qu'il a fréquentée, information qui n’échappera pas au généalogiste puisqu’elle ouvre la voie à des recherches dans ses registres de scolarité.

En dehors des manuels d’histoire, l’enseignement de la matière s’est appuyé sur d’autres supports que l’exposition s’attache aussi à présenter : affiches destinées à orner les salles de classe, puzzles et autres jeux destinés à familiariser les écoliers avec les personnages et événements marquants de l’histoire de France.

Avant tout historique, l’exposition permet aux visiteurs de comprendre comment les générations qui les ont précédés ont été éveillées à l’histoire et de percevoir les changements dans cet enseignement dont l’évolution de nos sociétés révèle chaque jour un peu plus le caractère indispensable.