Exposition sur "La naissance des Grands magasins"

Une magnifique exposition vient d’ouvrir ses portes au musée des Arts Décoratifs à Paris. Sous le titre "La naissance des Grands magasins", elle raconte l’histoire d’enseignes que nous connaissons tous, implantées d’abord à Paris et par la suite souvent en province.

Les XIX^e et XX^e siècles sont évidemment mis à l’honneur : le premier a vu apparaître les grands magasins et le second fut celui de leurs transformations majeures.

L’exposition s’ouvre sur le Second Empire, époque de l’apparition d’une nouvelle bourgeoisie – constituée de banquiers, d’industriels, de commerçants – et avec elle celui d’un nouveau style de vie marqué par la naissance d’un commerce non essentiel, davantage lié aux plaisirs. Le style de vie devient alors un moyen de montrer son statut social. Il est une véritable vitrine de soi.

L’ouverture des premiers grands magasins s’inscrit pleinement dans ce contexte. Elle entraîne une modification du paysage urbain puisque de grands bâtiments sont construits, destinés à les abriter. Certains existent encore et sont facilement repérables sur les plans exposés du Paris de la seconde moitié du XIX^e siècle. Rares sont sans doute les visiteurs Parisiens qui connaissent l’histoire qui se cache derrière certains bâtiments qui leur sont pourtant familiers.

En parcourant les salles, on s’émerveille sur les objets du passé et leur étonnante diversité : ils rappellent à la fois une époque révolue, réveillent des souvenirs personnels et familiaux, mais révèlent aussi une certaine continuité. Les grands magasins du Bon Marché, du Printemps, de la Samaritaine, des Galeries Lafayette ont traversé les époques. D’autres en revanche ont disparu et n’existent plus que par les clichés, factures, catalogues, cartons d’emballage qui portent leurs nom et que nous retrouvons parfois dans nos trésors familiaux.

Si le propos de l’exposition est de raconter la naissance des grands magasins, il est aussi de montrer la manière dont ils se sont adaptés à l’évolution et aux progrès de la société. Elle met aussi en avant les relations des dirigeants des grands magasins avec leurs employés et leur clientèle. On réalise ainsi combien l’influence entre les uns et les autres a été réciproque.

La généalogie trouve aussi sa place dans cette exposition : si l’un de vos aïeuls a travaillé dans un grand magasin, vous le retrouverez peut-être sur les photos des membres du personnel ou bien dans les registres internes de l’enseigne dont des exemples sont présentés ici. L’un d’eux attire immanquablement le regard : il liste les employées du Bon Marché qui bénéficièrent de l’aide de l’Œuvre d’allaitement maternel créée au sein de l’établissement qui le conserve aujourd’hui dans ses archives.

Au-delà de son intérêt historique, l’exposition offre aussi une occasion de découvrir les documents que conservent les services d’archives des grands magasins, hélas pas toujours faciles d’accès.

Les objets et documents présentés sont donc essentiellement issus de leurs fonds, mais également des collections du musée des Arts décoratifs (MAD), de la Bibliothèque Historique de la Ville de Paris (BHVP).

Tout cela donne une exposition riche en couleurs qui réveille à coup sûr des souvenirs familiaux et incite à voir d’un autre œil certains objets dont nous sommes nombreux à avoir hérité.